所谓“元曲四大家”的说法，其实是逐渐形成的。元以后的历代对于“四大家”的提法不尽相同。目前比较为大众认同的“元曲四大家”，指的是关汉卿、白朴、马致远、郑光祖。
白朴原名白恒，元代著名的文学家、曲作家和杂剧家。白朴出身官僚家庭，原本家境优裕。但到了白朴出生的时候，金被蒙古攻灭，白朴如丧家之犬一般四处流亡。尽管受过良好教育，曾经有过出仕元帝国的机会，但白朴面对破碎的山河早已心灰意冷，下定决心终身不仕，漂泊于曾经繁华、如今被兵祸蹂躏得不成模样的街市之间，回想自己坎坷的人生经历，白朴无限伤感，放浪形骸之余，他将这种伤感寄于笔端，写出了一出又一出精彩绝伦的杂剧。有名的如《唐明皇秋夜梧桐雨》、《董秀英花月东墙记》、《唐明皇游月宫》、《韩翠颦御水流红叶》、《薛琼夕月夜银筝怨》等等，题材不一，或喜或悲，将当时文人的种种心酸慨叹表达得淋漓尽致。
马致远是关汉卿和白朴的“晚辈”，字千里。马致远早年醉心功名，有“佐国心，拿云手”的抱负。奈何天不遂人愿，漂泊二十余年，马致远依旧没能鱼跃龙门。终于看破了荣辱的马致远断了出仕的念头，归隐田园，过起了闲适的生活。马致远投身杂剧创作很早，作品也很多。最有名的作品是《汉宫秋》和与人合作的《黄粱梦》。马致远的作品匠心独运，刀斧痕迹隐于无形。豪放飘逸，沉郁洒脱。他在散曲上的造诣也很深厚，文风清丽，跌宕起伏，具有很高的艺术成就。
郑光祖生平扑朔迷离，鲜有记载。据称其早年曾经在杭州做过小吏，但因“为人方直”而受同僚排挤。杭州风光秀丽，又是南宋陪都，文化非常发达，伶人歌女比比皆是，每日都在上演悲欢离合的戏码。身处这样的环境，又有着郁闷的官场生活，令郑光祖的创作灵感源源不断。他的一生一直致力于杂剧创作。爱情故事和历史题材是他所偏爱的题材，相关作品很多。但不同于关汉卿杂剧的现实黑暗，郑光祖的作品有着浓厚的浪漫主义色彩。比如其著名的《迷青琐倩女离魂》，就是一出缥缈的人鬼恋情，结局圆满。国学大师王国维则认为郑光祖的作品“如弹丸脱手，后人无能为役”。郑光祖的作品，在当时的伶人当中有很高的评价，影响广泛。在他人生的最后时刻，也是“低贱的”伶人伴随左右，为其料理身后事。如此相依相扶，绝对可算作一段佳话了。