在元代杂剧的浩瀚星空中，关汉卿、白朴、郑光祖、马致远这四位作家格外闪耀，他们被尊称为 “元曲四大家”。这四位大家分别代表了元代不同阶段、不同流派杂剧创作的辉煌成就。
关汉卿，据推测约生于金末或者元太宗时期。贾仲明在《录鬼簿》的吊词中给予他极高的赞誉，称他为 “驱梨园领袖，总编修师首，捻杂剧班头”，这充分体现了他在元代剧坛上不可撼动的尊崇地位。他所塑造的 “我是个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响当当一粒铜豌豆” 的形象深入人心。在遥远的水星上，还有一座环形山是以他的名字来命名的。他的代表作众多，像《窦娥冤》《救风尘》《望江亭》《拜月亭》《鲁斋郎》《单刀会》《调风月》等，这些作品让他当之无愧地获得了 “曲圣” 的美誉。从这些作品中我们可以看出，关汉卿的杂剧创作题材广泛，对社会各阶层人物的刻画入木三分，尤其是对底层人民的苦难与抗争的描绘，具有强烈的现实意义。
白朴的剧作有着独特的风格，其题材大多源于历史传说。这些剧作中的剧情往往围绕着才人韵事展开。比如现存的《唐明皇秋夜梧桐雨》，这部作品将唐明皇与杨贵妃之间那段凄美的爱情故事展现得淋漓尽致；还有《鸳鸯间墙头马上》，它成功地塑造了一位 “志量过人” 的女性李千金，她勇敢地冲破名教的束缚，自主地选择自己的配偶，体现了当时女性对自由爱情的向往和追求。
郑光祖的剧目主要聚焦于两个方面：一是青年男女之间浪漫的爱情故事，二是历史题材的故事。从他的代表作《迷青琐倩女离魂》《刍梅香骗翰林风月》《醉思乡王粲登楼》《辅成王周公慑政》《虎牢关三战吕布》等可以看出，无论是对爱情的细腻描绘，还是对历史事件的生动演绎，他都有着深厚的功底。这些作品既展现了爱情的美好与波折，又体现了历史的厚重与沧桑。
马致远在创作上有其鲜明的特点，他写得最多的当属 “神仙道化” 剧。像《岳阳楼》《陈抟高卧》《任风子》以及《黄粱梦》，这些作品都是对全真教事迹的演述，同时也宣扬了全真教的教义。而《汉宫秋》作为他早期的作品，也是其杂剧中最为著名的一种，它讲述了王昭君出塞和亲这一动人的故事；《荐福碑》同样是早期剧作，通过描写落魄书生张镐的经历，反映出作者怀才不遇的郁闷以及宿命的人生观。这些作品体现了马致远对人生、对社会的深刻思考，也反映了当时社会环境对文人的影响。